Фамилия Самодумова входит в большую и выразительную группу русских «самостоятельных» фамилий, начинающихся с «само-». Рядом с ней стоят Самолупов, Самобранцев, Самоходов, Самодомов и Самописцев. Объединяет их не только приставка, но и сам принцип: прозвище, которое давали человеку за яркую, выделяющуюся черту характера или поведения.

В основе фамилии — прозвище Самодум. В старину так называли не вздорного и капризного человека, как могло бы показаться сегодня, а наоборот, мудреца, который привык полагаться на собственный рассудок и самостоятельно принимать решения, не оглядываясь на чужое мнение. Это качество на Руси ценили, хотя иногда и посмеивались над ним. Прозвище закреплялось за человеком, а его потомки со временем получали фамилию Самодумовы.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: прозвище Самодум + суффикс притяжательности -ов, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Самодумова — это «жена Самодума» или «дочь Самодума», а в более широком смысле — «из семьи Самодумовых». Суффикс -ов в женском роде звучит как -ова, поэтому форма Самодумова исторически закрепилась за женщинами, а мужская версия — Самодумов.

Интересно, что фамилии на «само-» часто возникали независимо в разных регионах, потому что прозвища с этим корнем были народными, «ходячими». Они отражали не профессию и не место жительства, а внутренний мир человека. Самодум — это портрет личности: самостоятельный, думающий, возможно, немного замкнутый и не поддающийся чужому влиянию. Такое прозвище могли дать как с уважением, так и с лёгкой иронией, но в любом случае оно выделяло человека из толпы.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, фамилия Самодумова не имеет церковного календарного корня. Она чисто светская, бытовая, и в этом её ценность для историка: она сохранила живую народную характеристику, которая в современном языке уже утратила первоначальный смысл. Сегодня слово «самодум» почти вышло из употребления, но фамилия продолжает нести память о том, каким видели своего предка окружающие.