Фамилия Самодумцев — редкий пример того, как прозвище, звучащее почти как диагноз, закрепилось в официальной родовой записи. Её основа — «самодум», то есть человек, который «сам себе думает»: не слушает советов, поступает по-своему, упрямо и независимо. В русских говорах слово «самодум» имело ироничный оттенок — так называли чудака, который всё решает в одиночку, не полагаясь на общее мнение. В отличие от фамилий, образованных от личных имён или профессий, эта сразу указывает на характер предка — и, вероятно, прозвище дали не в комплимент, а с лёгкой усмешкой.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев (после мягкого «м») указывает на принадлежность: «чей?» — Самодумцев, то есть сын или потомок Самодума. В старых документах фамилия могла выглядеть иначе — Самодумов, Самодумовский, но форма с -цев закрепилась как типичная для северных и центральных губерний России, где суффикс -ев/-ов был основным способом образования от прозвищ. Встречается она редко: по данным переписей XIX века, носители Самодумцевых жили в основном в Вятской и Пермской губерниях, а также в Сибири, куда переселенцы увозили свои прозвища.

Интересно, что «самодум» не имеет отношения к слову «самодур» — это разные корни. Дурь и дума в народной этимологии не смешивались: самодур — человек, который дурит, а самодум — который думает сам, пусть и странно. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилия Самодумцев не выделена отдельно, но она входит в группу «прозвищных» фамилий на -цев, характерных для крестьянской среды. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно простонародная, крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается и её географией.

Сейчас Самодумцевых в России немного — не больше нескольких сотен человек. Фамилия не стала знаменитой, но её носители могут гордиться редкой и выразительной основой: она прямо говорит о предке, который не боялся быть не таким, как все.