Фамилия Самолет звучит настолько современно, что невольно кажется шуточной или псевдонимом XX века. Однако в русских фамилиях почти не встречается прямых заимствований из технической лексики — «самолет» как летательный аппарат вошел в обиход только в начале 1900-х, а фамилии к тому времени уже давно сложились. Значит, корень глубже.

Слово «самолет» в древнерусском языке означало не машину, а нечто иное: «сам» + «лет» — то, что летит само по себе, самоход. Так называли особый тип ткацкого станка, челнок которого двигался автоматически, без помощи рук ткача. В псковских и новгородских говорах «самолет» — это и особый вид сохи, и даже прозвище бойкого, стремительного человека. Фамилия могла возникнуть как профессиональное прозвище ткача, работавшего на таком станке, или крестьянина, пахавшего «самолетом». Версия с прозвищем проворного человека тоже правдоподобна: в документах XVII века встречаются крестьяне с именами Самолетко — именно от них и пошли Самолетовы, а затем и упрощенная форма Самолет.

Суффиксальная модель проста: фамилия образована без типичных родовых суффиксов (-ов, -ин, -ский), что для русских фамилий редкость. Обычно такую «голую» форму давали в однодворческой или казачьей среде, где фамилии нередко закреплялись в виде чистого прозвища. Встречается она преимущественно на юге России и в Поволжье — в Воронежской, Саратовской, Волгоградской областях. Там же фиксируются и однокоренные Самолётов, Самолётников.

Спорна версия о связи с фамилией Самойлов — якобы Самолет могло быть искажением имени Самуил через диалектное «Самойло». Но это маловероятно: слишком разная фонетика, и письменные источники таких переходов не подтверждают. Правдоподобнее всего — прозвище по ремеслу или характеру, закрепившееся в форме, которая спустя двести лет обрела второе, авиационное значение.