Фамилия Самолёв — редкий пример, где народная этимология почти наверняка обманывает, а истина прячется в старом русском слове, давно вышедшем из обихода. На первый взгляд кажется, что в основе лежит «самолёт» — но это ловушка: слово «самолёт» в значении летательного аппарата вошло в язык только в конце XIX — начале XX века, а фамилии с суффиксом -ов массово формировались на несколько столетий раньше, в XV–XVII веках. Так что предок-авиатор тут ни при чём.

На деле фамилия образована от прозвища Самолёй. В русских говорах, особенно северных и сибирских, «самолёй» называли самоход, человека, который действует сам по себе, без чужой указки, или же того, кто всё делает быстро и споро — «самолётом». В словаре В. И. Даля «самолёй» — это «самоход, самодвиг», а также «охотник делать всё самому, самовольный». Прозвище могло закрепиться за независимым крестьянином, ремесленником, не терпящим опеки, или за расторопным работником. Суффикс -ёв (через «ё») — типичная патронимическая модель: «чей сын?» — Самолёв, то есть сын Самолёя.

Стоит отметить, что написание через «ё» принципиально: фамилия Самолев (с «е») могла бы иметь другую историю, но в данном случае ударение падает на последний слог, и «ё» указывает на происхождение от формы с -ёй. В дореволюционных документах эту фамилию могли записывать и как «Самолев», но произносили всё равно с «ё». Географически фамилия встречается спорадически, без выраженного гнезда, чаще в центральных и поволжских областях России — это говорит о том, что прозвище было не привязано к одной местности, а возникало в разных семьях независимо.

В ономастических справочниках эта фамилия не относится к числу широко исследованных, но её разбор однозначен: перед нами не «авиационная», а «характерологическая» фамилия, описывающая личность или поведение предка. Если ваш предок носил прозвище Самолёй, он, скорее всего, был человеком самостоятельным и деятельным — не подчинялся чужой воле и полагался на себя.