Фамилия Самолётов звучит почти как вызов времени: кажется, что она появилась вместе с авиацией. Но на деле всё сложнее и интереснее. Прямая связь с «летательным аппаратом тяжелее воздуха» — самая очевидная, но не единственная версия, и именно в этом кроется главная загадка.

Начнём с того, что лежит на поверхности. Слово «самолёт» в значении «аппарат для полётов» закрепилось в русском языке только в начале XX века. Первый полёт в истории человечества совершили братья Райт: их «Флайер» 17 декабря 1903 года продержался в воздухе 59 секунд и пролетел 260 метров. В России самолёты появились лишь к началу Первой мировой войны. Если бы фамилию образовали от этого нового значения, то носители появились бы не раньше 1910-х годов. Однако массовые русские фамилии на -ов/-ев сложились значительно раньше, в XVI–XVII веках. Поэтому версия о том, что Самолётовых «наградили» за службу в авиации, — красивая, но маловероятная. Хотя, конечно, отдельные случаи переосмысления фамилии в XX веке исключать нельзя: новобранцу с «лётной» фамилией могли и пошутить, и позавидовать.

Гораздо правдоподобнее, что в основе лежит старое, забытое значение слова «самолёт». В диалектах и старинном русском языке так называли не только летательный аппарат, но и, например, самодвижущееся устройство, а также прялку, которая работала без участия ног мастерицы. В некоторых говорах «самолётом» именовали и бойкого, быстрого человека — того, кто «сам летит» по делам. От такого прозвища и могла пойти фамилия: Самолёт — человек проворный, стремительный, не терпящий медлительности. Прозвища по характеру и манере поведения — один из самых распространённых источников русских фамилий.

Отдельного внимания заслуживает форма фамилии. Перед нами не «Самолётов», а именно «Самолётов» с суффиксом -ов. Здесь работает та же модель, что и с фамилией Розов: от нарицательного «роза» возникла фамилия Розов, а не Розин, хотя по правилам русского языка суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода. Это говорит о том, что в основе лежит не женское, а мужское имя или прозвище — Самолёт. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Самолёта», «из семьи Самолёта». То есть фамилия закрепилась за потомками конкретного человека, которого в округе знали под этим прозвищем.

Встречается и вариант написания через букву «е» — Самолетов. Это не ошибка, а следствие того, что до орфографической реформы 1918 года и в просторечии буква «ё» часто заменялась на «е». Поэтому в документах XIX века фамилию могли записывать по-разному, и оба варианта имеют право на существование.

Если обобщить, то фамилия Самолётов, скорее всего, возникла в среде, где ценили расторопность и живость характера. Предок носителей этой фамилии был человеком, которого соседи прозвали Самолётом за быстроту, ловкость или неуёмную энергию. А уже потом, в XX веке, когда слово «самолёт» прочно связалось с авиацией, фамилия приобрела второе, «лётное» дыхание, став звучать гордо и современно.