Фамилия Самолетова на первый взгляд кажется связанной с авиацией, и это объяснимо: слово «самолёт» в современном значении — «летательный аппарат тяжелее воздуха с двигателем и неподвижным крылом» — прочно вошло в русский язык в XX веке. Первый полёт такого аппарата, «Флайера» братьев Райт, состоялся 17 декабря 1903 года: машина продержалась в воздухе 59 секунд и пролетела 260 метров. В России самолёты появились только к началу Первой мировой войны, поэтому кажется логичным, что фамилию могли дать одному из новобранцев той поры — например, лётчику или механику.

Но здесь есть подвох, который стоит разобрать внимательнее. Если бы фамилию образовали от существительного «самолёт», мы бы ждали форму Самолётов с буквой «ё», а не Самолетов. Написание через «е» — результат поздней унификации, когда «ё» в документах заменяли на «е». Это не отменяет версию об авиационном происхождении, но заставляет усомниться в её единственности.

Гораздо более древняя основа — слово «самолёт» в значении «самотканая пряжа» или «самопрялка». В северных говорах так называли приспособление для прядения, а в некоторых регионах — особый вид ткацкого станка. Прозвище Самолёт могли дать умелому прядильщику или ткачу, чьё ремесло казалось окружающим почти волшебным: нить словно летела сама. От такого прозвища и возникла фамилия, причём задолго до появления аэропланов.

Словообразование здесь простое: суффикс -ов присоединяется к основе мужского рода, образуя притяжательное прилагательное, которое затем становится фамилией. По той же модели от нарицательного «роза» возникла фамилия Розов, хотя по правилам русского языка суффикс -ов обычно сочетается со словами мужского рода. Такие исключения встречаются нередко — процесс формирования фамилий был длительным и не всегда следовал строгим грамматическим нормам.

Точное время и место происхождения рода Самолетовых можно установить только через серьёзные генеалогические исследования. Но одно можно сказать уверенно: если ваши предки жили в деревне на севере или в центральной России, скорее всего, они занимались ткачеством или прядением. Если же родословная уходит корнями в начало XX века и связана с городом, версия о новобранце-авиаторе тоже имеет право на существование. Обе гипотезы правдоподобны, и выбрать между ними без архивных документов невозможно.