Фамилия Самолетовы (в написании через «ё» — Самолётовы) — редкий пример искусственного, книжного именования, которое появилось в русской среде не из прозвища или профессии, а из нового для своего времени понятия. В основе лежит слово «самолёт» — летательный аппарат тяжелее воздуха с двигателем и неподвижным крылом. Это сразу отличает фамилию от подавляющего большинства русских родовых имен, которые связаны с ремеслами, именами или чертами характера.

Такие фамилии не могли возникнуть раньше, чем само слово вошло в обиход. Первый в истории полет совершил «Флайер» братьев Райт 17 декабря 1903 года: аппарат продержался в воздухе 59 секунд и пролетел 260 метров. В России самолеты появились только к началу Первой мировой войны, поэтому и фамилия Самолетов не старше этого рубежа. Вероятно, ее давали как новобранцам, связанным с авиацией, так и людям, которых прозвали за тягу к новому или за быструю походку, — точных документальных свидетельств о первом носителе нет.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ов присоединился к основе «самолет». Это классический патронимический суффикс, который обычно указывает на принадлежность к отцу. Но в данном случае он работает не с личным именем, а с нарицательным существительным. Любопытно, что по строгим правилам русского языка суффикс -ов сочетается со словами мужского рода, а здесь основа женского рода — «самолёт». Однако язык не терпит исключений ради благозвучия: так же от нарицательного «роза» возникла фамилия Розов, а не Розин. Это показывает, что при образовании фамилий от новых, непривычных слов носители языка чаще ориентировались на форму слова, а не на грамматические нормы.

В отличие от старинных родовых фамилий, Самолетовы не имеют географической привязки к конкретной области или сословию. Это именование скорее городское, интеллигентское, появившееся в эпоху технического прогресса. Оно отражает восхищение человека начала XX века летательной машиной — символом будущего. В этом смысле фамилия Самолетов — не просто памятник русской культуры, а памятник конкретному историческому моменту, когда мечта о небе стала реальностью.