Фамилия Самолис — один из тех редких случаев, когда корень прозрачен, а значение неочевидно. В её основе лежит литовское слово samanis — «мшистый, поросший мхом». Окончание -ис указывает на мужской род в литовском языке, поэтому фамилия звучит как чисто литовское образование: Samanis — «тот, кто живёт у мха» или «похожий на мох» (по цвету волос, бороды или по профессии, связанной с болотистой местностью). Обычно такие прозвища давали человеку, жившему на сырой, мшистой земле, либо тому, кто занимался сбором мха для конопачения изб или для других хозяйственных нужд.

Словообразовательная модель здесь не русская, а балтийская: фамилия не получила русского суффикса -ов/-ев или -ин, а сохранила литовское окончание. Это характерно для фамилий жителей бывшего Великого княжества Литовского, особенно для территорий современной Литвы, а также западной Беларуси и части Смоленщины, где литовское население веками контактировало со славянами. Встречаются варианты написания — Самолис, Самолисс, Саманис, — но исходная форма именно с корнем saman-.

Появление фамилии Самолис в русском контексте связано с процессом полонизации или русификации литовских фамилий в XIX веке, когда многие балтийские прозвища записывались в метрики с сохранением литовского окончания, но без добавления славянских формантов. Носители такой фамилии — почти наверняка потомки литовских крестьян или мелкой шляхты, живших в лесных и болотистых районах, где мох был привычной частью пейзажа.

Точных сведений о географическом распространении фамилии Самолис в открытых источниках мало: она редкая и не входит в массовые списки русских фамилий. Можно предположить, что её носители живут в северо-западных областях России, в Беларуси и, конечно, в Литве. Сравнение с однокоренными литовскими фамилиями Саманис, Саманавичюс подтверждает, что основа устойчива и восходит к тому же самому слову samanis.