Фамилия Самотей звучит на русский лад, но корни у неё украинские. В её основе лежит глагол «самотити», который означает «быть расположенным отдалённо, изолированно», «жить одиноко» или «оставаться без досмотра и внимания». Отсюда прямой вывод: прозвище Самотей, скорее всего, закрепилось за человеком, который жил на отшибе, на окраине селения, либо вёл замкнутый, обособленный образ жизни.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. К глагольной основе добавили суффикс -ей, который в украинской и южнорусской традиции часто формировал личные прозвища от действий или состояний. Такой же приём встречаем в именованиях вроде Матвей или Тимофей, но там суффикс иноязычный, а в случае с Самотеем мы видим чисто славянскую народную модель. Фамилия закрепилась через типичный патронимический суффикс -ев, то есть «сын Самотея».

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, что косвенно подтверждает её локальный характер. Вероятно, она возникла в сёлах на границе украинских и русских говоров, где подобные прозвища были понятны без перевода. В современных официальных документах фамилия встречается редко, и это делает её своеобразным маркером: если вы встретили Самотея, перед вами, скорее всего, потомок человека, который когда-то сознательно или вынужденно держался особняком от сельского общества.

По поводу альтернативных версий: иногда пытаются связать основу с глаголом «самотить» в значении «течь самотёком» или «делать что-то самостоятельно». Но такая трактовка выглядит натянутой. Украинский глагол с указанным значением уединения и отдалённости зафиксирован в словарях, и именно он даёт наиболее логичное объяснение прозвищу. Вряд ли предок носителя фамилии был настолько самодостаточным мастером, чтобы его прозвали «самотеем» — для этого в языке есть другие, более употребительные слова.

Если копнуть глубже, то прозвища с корнем само- в славянской ономастике обычно указывают на особенность поведения или положения человека. Самотей стоит в одном ряду с фамилиями вроде Самотёсов или Самотуга, хотя последние могут иметь иное происхождение. Но именно Самотей сохранил почти дословную привязку к месту жительства: человека так и называли — «тот, кто сам по себе, на отшибе». В этом смысле фамилия — редкий случай, когда прозвище не потеряло своего исходного географического смысла спустя столетия.