Фамилия Самотой — редкий пример прозвищной фамилии, в основе которой лежит не имя и не профессия, а внутреннее качество человека. Разобраться с её значением непросто: в русских говорах и соседних славянских языках есть несколько похожих слов, каждое из которых могло стать источником прозвища.

Начнём с самого прямого объяснения. В диалектах встречается слово «самотя» — себялюбивый, эгоист. Прозвище Самотой, скорее всего, носило иронический оттенок: так могли поддразнить человека, который слишком уж пёкся о собственной выгоде или привык полагаться только на себя. В крестьянской среде, где ценились общинность и взаимовыручка, подобная черта бросалась в глаза и легко закреплялась в насмешливом прозвище. Впрочем, возможно и более мягкое прочтение: человек, вынужденный жить в одиночку, сам о себе заботился, и окружающие, видя это, окрестили его «Самотоем».

Но есть и другая линия, уводящая нас в западнославянские языки. Белорусское слово «самота» означает грусть, тоску, уныние. Польское samotny — одинокий, чешское samotar — бирюк, бобыль, отшельник. Если прозвище возникло под влиянием этих значений, то Самотоем называли человека нелюдимого, замкнутого, живущего в стороне от людей — этакого затворника или просто апатичного, погружённого в себя субъекта. Такая версия правдоподобна для западных регионов России, где русский язык веками соседствовал с белорусским и польским.

Какая из гипотез ближе к истине? Точного ответа нет, но обе они сходятся в главном: фамилия указывает на человека, который либо ставил себя выше других, либо, наоборот, держался особняком. В обоих случаях прозвище подчёркивало некое «отделение» от коллектива — через самолюбие или через одиночество.

Сама фамилия образована по простой и древней модели: прозвище Самотой без дополнительного суффикса стало фамилией. Такое «нулевое» оформление характерно для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где прозвищная основа часто сохранялась в чистом виде. Это косвенно подтверждает, что корни фамилии стоит искать на западе или юго-западе славянского мира, а не в центральной России, где преобладали бы формы Самотин или Самотоев.

Интересно, что фамилия почти не встречается в исторических документах и списках известных носителей — она осталась локальной, деревенской. Это типичная судьба прозвищных фамилий, которые не попали в дворянские родословные и городские переписи, а бытовали в узком кругу одной местности. Сегодня носители фамилии Самотой — это, скорее всего, потомки тех самых крестьян или мещан, чьё прозвище когда-то метко подметило особенность характера их предка.