Фамилия Самотовка — редкая, и её значение сразу не прочтёшь. В ней слышится что-то от движения, поспешности или самостоятельности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её по составу, и здесь открывается несколько версий.

Первое, что бросается в глаза — основа «самот-». Она явно восходит к глаголу «самотить» или «самотать». В русских говорах слово «самота» означало суету, беготню, хлопоты. Человека могли прозвать Самотой за непоседливость, торопливость или суматошный характер. Суффикс «-овк-» в фамилии — уменьшительный или собирательный, как в фамилиях Котовка, Петровка. Получается, что Самотовка — это либо «сын (или потомок) Самоты», либо «человек из рода Самотовых». Фамилия образована по модели отчества или прозвища с притяжательным суффиксом «-ов-» и последующим «-к(а)», что характерно для украинских и южнорусских фамилий (сравните: Шевченко — от Шевца, но с другим суффиксом). Здесь же «-овка» указывает на принадлежность: Самотовка — буквально «из семьи Самотовых».

Есть и другая, менее вероятная, версия. В некоторых говорах «самота» — это самостоятельный, независимый человек. Прозвище могли дать тому, кто жил своим умом, не подчинялся общине. Но первая трактовка — с оттенком суеты — встречается в диалектных словарях чаще.

Географически фамилия Самотовка почти не встречается в центральных областях России. Она тяготеет к югу: её фиксировали в документах по Воронежской, Курской, Харьковской губерниям. Это косвенно подтверждает украинское или южнорусское происхождение модели на «-овка». В XIX веке носители фамилии записаны как государственные крестьяне и однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные рубежи.

С точки зрения словообразования, Самотовка — фамилия прозвищного типа, не от крестильного имени. Её носитель, скорее всего, получил кличку по характеру или поведению. В отличие от фамилий на «-ин» (типа Пушкин) или «-ский» (типа Волконский), она не указывает на знатное происхождение. Это «народная» фамилия, каких много среди крестьянства и мещанства.

Встречаются и однокоренные фамилии: Самотов, Самотин. Но Самотовка стоит особняком из-за суффикса «-к-», который делает её похожей на топоним (название деревни). Впрочем, села или хутора с таким названием в известных источниках не зафиксировано — значит, фамилия первична, а не географическое название.