Фамилия Самотока — яркий пример прозвища, перешедшего в наследственное имя. В её основе лежит не имя, не ремесло, а характерная черта движения или поведения. Слово «самоток» в русских говорах означало течение жидкости самотеком, без насоса, по уклону. Отсюда же «самоток» — самопроизвольное движение, а в переносном смысле — человек, который действует по инерции, без сопротивления, «плывет по течению». Прозвище могли дать неторопливому, флегматичному человеку, либо, напротив, тому, кто был неуправляем в своих желаниях, «катился» на поводу у обстоятельств.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа «самоток» плюс окончание -а, присущее женскому роду в русской именной парадигме. Однако в данном случае перед нами не матроним (фамилия по матери), а типичное для юга России и Украины «женское» оформление прозвища, которое потом закрепилось за родом в неизменной форме. Сравните с фамилиями Безноса, Шила, Голода. В северных и центральных регионах такое прозвище скорее получило бы суффикс -ов (Самотоков), но вариант Самотока выдает южное или западнорусское происхождение.

Вторая, менее вероятная, версия связывает фамилию с диалектным словом «самоток» — самодельный, кустарный станок для ткачества или прядения. В этом случае прозвище Самотока могли дать ткачу, работающему на ручном, «самотечном» станке, без механического привода. Но эта гипотеза слабее: прозвища по орудию труда обычно оформлялись суффиксами деятеля (Ткач, Пряха), а не названием самого станка.

Фамилия редкая, недворянская, крестьянская или мещанская. Встречается в основном в Курской, Белгородской и Воронежской областях, что подтверждает её южнорусскую привязку. Носители фамилии, скорее всего, потомки однодворцев или государственных крестьян, живших на границе «Дикого поля», где прозвища были особенно меткими и часто отражали не профессию, а характер.