Фамилия Самотяга — редкий случай, когда прозвище «перешло» в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин, -ский. Она застыла в форме именительного падежа, и это сразу указывает на её происхождение: перед нами не отчество, а прямое прозвище, которое дали человеку и которое закрепилось за его потомками. Такие «неоформленные» фамилии чаще встречались на Украине и в южнорусских землях, но Самотяга могла возникнуть и в среде беглых крестьян, и в казачьей среде.

Основа прозвища — глагол «тягать» (тащить, волочить) и местоимение «сам». Самотягой в народной речи называли человека, который всё делал в одиночку, без помощников: сам пахал, сам строил, сам нёс на себе непосильную ношу. В крестьянском быту это слово могло звучать и с уважением (о самостоятельном, упрямом хозяине), и с насмешкой (о том, кто не умеет просить помощи или берётся за дело в одиночку, когда нужна артель). Встречается и другое значение — «самоход», «самодвижущийся», но в прозвище оно менее вероятно.

В словарях русских говоров зафиксировано слово «самотяга» как название человека, работающего в одиночку, без пары или без наймитов. Это очень точная социальная характеристика для дореформенной деревни, где большинство работ делалось сообща. Если предок получил такое прозвище, он либо был крайне беден и не мог нанять работников, либо, наоборот, отличался независимым нравом.

Интересно, что фамилия Самотяга почти не встречается в дворянских родословных и в списках духовенства — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия. Географически она тяготеет к центральным и южным областям России, а также к Украине, где прозвища в именительном падеже — обычное дело. В некоторых регионах фамилию могли «обкатать» по русской модели, добавив суффикс: Самотягин, но форма Самотяга осталась исходной и более редкой.

Таким образом, фамилия Самотяга — не загадка, а прямая подсказка: ваш предок был человеком, который «сам тягал», то есть в одиночку вёл хозяйство или брал на себя непосильную работу. Или же так его прозвали за упрямство и нежелание работать в артели. В любом случае, за фамилией стоит живая картина русского быта.