Фамилия Самозванов — одна из тех, что сразу бросается в глаза своей необычной семантикой. Если вы встретили её впервые, первая мысль будет о самозванце, человеке, присвоившем себе чужое имя или титул. Однако в основе фамилии лежит не уголовное прошлое предка, а вполне конкретное мирское прозвище, которое в древности давали по поведению или характеру.

Словообразовательная модель проста: основа «самозван» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Суффикс указывает, что родоначальник был сыном человека по прозвищу Самозван. Такая модель — самая распространённая в России для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей в XVI–XVII веках. Фамилия не дворянская, не искусственная (семинарская), а именно «уличная», народная.

Прозвище Самозван в допетровской Руси означало не столько мошенника в современном смысле, сколько человека самонадеянного, дерзкого, который «сам себя зовёт» туда, куда его не приглашали, или ведёт себя так, будто он выше своего сословного положения. Это мог быть бойкий крестьянин, не уступавший помещику, или ремесленник, который лез не в своё дело. В ономастике известен факт, что прозвища с корнем «зва-» (Званый, Званцев) часто давали детям, родившимся «на зов», то есть желанным или неожиданным. Но «самозван» — это уже характеристика взрослого человека.

Стоит отметить, что фамилия Самозванов не имеет никакого отношения к историческому феномену Лжедмитрия I, которого в народе называли «самозванцем» в политическом смысле. Это народная фамилия, и её носители — потомки простых людей, а не участников Смуты. Встречается она преимущественно в центральных и северных губерниях России, особенно в Ярославской и Костромской областях, где были сильны традиции «уличных» прозвищ.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Самозванов не упоминается как отдельная статья — это редкий случай, но тем он и интересен. В отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, эта фамилия сохранила в себе живую речевую характеристику, которая сразу даёт представление о характере дальнего предка: резкого, не по чину смелого, возможно, задиристого.