Фамилия Самозванова — одна из тех, что сразу цепляет внимание смыслом. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, эта происходит от яркого прозвища: Самозван. Слово «самозванец» в древнерусском языке означало человека, который выдаёт себя не за того, кто он есть, присваивает себе чужое имя или звание. Прозвище могли дать тому, кто ложно называл себя боярином, купцом или даже представителем знатного рода, — либо в шутку, либо с укоризной.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную модель образования: сначала появилось прозвище Самозван, а затем от него образовалось притяжательное прилагательное «Самозванов сын», то есть «сын Самозвана». Со временем притяжательность стёрлась, и фамилия закрепилась в форме Самозванов. Женская форма Самозванова — это та же фамилия, но в грамматическом роде, свойственном для замужних женщин или дочерей.

Интересно, что фамилия эта редкая и не встречается в массовых боярских или дворянских родословных. Скорее всего, она возникла в крестьянской или посадской среде, где прозвища были особенно меткими и порой ироничными. Не исключено, что прозвище Самозван могло закрепиться за человеком, который в какой-то момент «сам себя назвал» не своим именем — например, при переписи населения или при побеге от помещика. В этом смысле фамилия несёт отпечаток социальной истории: она фиксирует не столько профессию, сколько конкретный поступок или особенность поведения предка.

С точки зрения географии, Самозвановы (и Самозванова) встречаются преимущественно в центральных и северных регионах России, но массовых очагов нет. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается, что подтверждает её редкость и локальный характер. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывают на дворянское происхождение, Самозванова — типичный пример «прозвищной» фамилии, где за основу взято не имя, а характеристика человека, данная ему окружающими.