Фамилия Самозван — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы. В ней нет ни -ов, ни -ин, ни -ский. Перед нами чистая основа, что само по себе необычно для русской фамильной традиции. Обычно так «застывали» прозвища в южнорусских и украинских землях, где фамилии на -о, -а или вовсе без окончания встречаются чаще, чем на севере и в центре России.

Корень слова очевиден: «самозван» — тот, кто сам себя назвал, присвоил себе имя, титул или звание. В историческом контексте слово имело резко отрицательный оттенок. Самозванцами на Руси называли лже-царей и лже-князей, выдававших себя за спасшихся правителей. Самая громкая фигура — Лжедмитрий I, вошедший в историю как «самозванец». Однако прозвище Самозван могло закрепиться и за человеком, который в быту ложно представлялся, называл себя не своим именем, или, наоборот, за тем, кто присвоил себе право говорить от имени других.

В крестьянской среде прозвище могли дать хвастуну, который «сам себя назвал» важным человеком, или тому, кто без спроса брал чужое — например, самовольно пользовался общинной землей. Возможна ироническая версия: Самозваном дразнили человека, который настаивал на своей версии событий, «сам звал» свидетелей в свидетели. В любом случае, прозвище было нелестным, но в условиях, когда фамилии давали по характерным чертам, оно не казалось чем-то из ряда вон — на деревне могли зваться и Горемыка, и Дурак, и Самозван.

Других фамилий с таким корнем в русском языке практически нет. Не встречается Самозванов (хотя теоретически такая форма возможна), нет Самозванцева или Самозванского. Это делает фамилию Самозван уникальной в своем роде — она сохранила исходное прозвище в «первозданном» виде, без грамматической обработки. Встречается она крайне редко, в основном в единичных записях по югу России и Украине. Носителю такой фамилии можно с уверенностью сказать: его предок был человеком с яркой, запоминающейся чертой — и, скорее всего, не из робкого десятка.