Фамилия Самозванцева звучит вызывающе, почти как сценический псевдоним. Но на деле её происхождение прозаичнее, чем кажется, и не связано напрямую с историческими самозванцами вроде Лжедмитрия. В основе лежит древнерусское прозвище Самозванец, которое давали не авантюристам, а людям с определённой чертой характера или поведения.

Слово «самозванец» в старину имело более широкий смысл, чем сейчас. Так могли назвать человека, который сам напросился на какую-либо работу, взялся за дело без поручения, или того, кто присвоил себе право, ему не принадлежащее. В крестьянской и посадской среде такое прозвище часто получали самоуверенные, нахальные люди, любившие действовать без спросу. Негативный оттенок был, но скорее бытовой, нежели политический.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе прозвища «Самозванец» добавили суффикс принадлежности -ев. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого согласного «ц» в конце основы: Самозванц-ев. Форма на -а — Самозванцева — указывает на женскую линию или на принадлежность к роду. В мужском варианте фамилия звучит как Самозванцев.

По сути, Самозванцевы — это потомки человека по прозвищу Самозванец. Фамилия относительно редкая. В дореволюционных переписях она встречается в центральных губерниях России, особенно в Поволжье и на Урале, где было много вольных переселенцев и старообрядцев. В такой среде прозвище могло закрепиться за человеком, который самовольно ушёл от помещика или сам выбрал место жительства, не дожидаясь разрешения.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с такими, как Самозванов, Самозванкин. Но вариант Самозванцев (Самозванцева) встречается чаще, что говорит о его устойчивости и распространённости именно как родового имени. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на географическое происхождение, эта фамилия — чисто прозвищная, характерологическая. Она не говорит о сословии или месте жительства, а сразу рисует портрет предка: человека самостоятельного, возможно, дерзкого, который не боялся действовать по своей воле.