Фамилия Самвелян — типичный пример армянской родовой фамилии, образованной по модели «имя + патронимический суффикс». В армянском языке слово «азганун» (фамилия) буквально означает «имя клана», и Самвелян как раз передаёт эту идею: она указывает на принадлежность к роду, основателем которого был человек по имени Самвел.

Разберём основу. Имя Самвел — это армянский аналог библейского Самуила. В переводе с древнееврейского оно означает «имя Бога» или, по другой трактовке, «Бог услышал». Это распространённое на Ближнем Востоке теофорное имя, то есть имя, включающее в себя упоминание Божества. Однако у его появления в Армении есть и неожиданная литературная версия. Некоторые исследователи связывают распространение имени Самвел с влиянием исторического романа «Самвел» армянского писателя Раффи, законченного в 1886 году. Книга рассказывает о трагическом положении Армении в середине IV века, и её популярность могла сделать имя главного героя особенно востребованным среди соотечественников писателя.

Существует и альтернативная, менее убедительная гипотеза, возводящая основу фамилии к слову samavi — «высший». Но она противоречит стандартной словообразовательной логике: в подавляющем большинстве случаев армянские фамилии на -ян (-янц) образуются от личных имён, а не от абстрактных прилагательных. Поэтому версия с именем Самвел выглядит значительно правдоподобнее.

Суффикс -ян в армянских фамилиях выполняет ту же функцию, что русские -ов/-ев или -ин: он указывает на происхождение. Первоначально такие форманты означали «из семьи такого-то» или «из рода такого-то». Соответственно, фамилия Самвелян поначалу имела значение «из рода Самвела» — то есть прямого потомка человека, носившего это имя.

В армянской традиции имя (или личное прозвище) сопровождало человека всю жизнь, и считалось, что оно способно предопределить судьбу. Поэтому выбор имени был делом почти сакральным, а фамилия, закрепившая его за целым родом, становилась семейным оберегом и знаком памяти о предке.