Фамилия Санитаров в своей основе неожиданно проста и прозрачна, хотя и уводит нас в историю, о которой мы редко задумываемся. Она образована от прозвища Санитар, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному слову, обозначающему человека, ухаживающего за больными и ранеными. Речь идёт о «профессиональных» именованиях: так в старину закрепляли за человеком прозвище по роду его занятий, и оно становилось его самым употребительным именем в быту, а позже — основой фамилии для потомков.

Если смотреть на словообразовательную модель, то здесь всё укладывается в классическую схему: к основе на твёрдый согласный добавляется суффикс -ов, образующий притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Санитаров буквально означает «сын Санитара», «наследник того, кого звали Санитаром». Это самый распространённый тип русских фамилий, и в этом смысле Санитаров ничем не отличается от тысяч других, хотя сама основа выделяется на общем фоне.

Интересно, что слово «санитар» пришло в русский язык из французского (sanity), а туда — из латыни (sanitas — здоровье). Но закрепилось оно именно в военном и медицинском быту: санитарами называли людей, которые выносили раненых с поля боя, перевязывали их, ухаживали в лазаретах. Прозвище Санитар могло закрепиться за человеком, который в мирной жизни был лекарем, фельдшером, а в военное время — тем, кто спасал солдат. Учитывая, что фамилия встречается в разных регионах, трудно сказать, где именно она возникла впервые, но её «профессиональный» характер сомнений не вызывает.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Санитаров, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого, и Санитаров — яркий пример того, как нарицательное слово, обозначающее конкретную профессию, становится родовым именем. Правда, стоит оговориться: в отличие от фамилий вроде Кузнецов или Мельников, которые встречаются повсеместно, Санитаров — более редкая фамилия, и это связано с тем, что сама профессия санитара в её современном понимании оформилась относительно поздно, в XVIII–XIX веках, когда начала развиваться военная медицина.

Впрочем, есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах слово «санитар» могло использоваться иронично, как прозвище чистюли или человека, слишком следящего за порядком. Но эта гипотеза выглядит слабее: слишком уж конкретное значение у слова, чтобы оно превратилось в бытовое насмешливое прозвище. Поэтому основной версией остаётся именно профессиональная: предок носителя фамилии Санитаров, скорее всего, был связан с уходом за больными или ранеными. Потомок человека, обладающего прозвищем Санитар, со временем получил фамилию Санитаров — и теперь она звучит как память о деле, которым занимался её первый носитель.