Фамилия Сантимов — редкий случай, когда фамилия звучит как иностранная, но почти наверняка является русской по происхождению. В ней нет ничего от итальянского «санто» (святой) или тюркского корня. Её основа — календарное имя, которое в русской традиции претерпело неожиданную трансформацию.

В основе фамилии лежит крестильное имя Сантим. Это одна из народных, «простонародных» форм имени Валентин. В русских говорах имя Валентин могли переделывать в Валентим, а затем сокращать до Сантим (по аналогии: Вася — Саня, Валентин — Сантим). Суффикс -им в данном случае не греческий и не латинский, а чисто русский, образованный по модели народной этимологии: имя подгоняли под привычные окончания. Таким образом, Сантимов означает «сын (или потомок) Сантима», то есть Валентина.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основам, оканчивающимся на твёрдый согласный. Если бы основа оканчивалась на -а (Сантима), фамилия была бы Сантимин. Наличие суффикса -ов указывает на то, что фамилия сложилась в центральных или северных регионах России, где эта модель доминировала.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью. Встречается она нечасто, и её носители — потомки крестьян или мещан, получивших фамилию по имени отца. Никакого иного, прозвищного или профессионального, значения у слова «сантим» в русском языке нет.

Примечательно, что фамилия Сантимов не связана с одноимённой денежной единицей (сантим — разменная монета ряда стран). Совпадение случайно: в русские говоры это слово не проникло, а фамилия возникла задолго до появления таких монет в обиходе. Поэтому версия о происхождении от прозвища «Сантим» в значении «мелкий, ничтожный человек» — искусственная и слабая. Единственная убедительная гипотеза — от имени Валентин через форму Сантим.