Фамилия Сапанков — одна из тех, где корень на первый взгляд кажется ясным, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько возможных тропинок. В отличие от множества фамилий на «-ов», образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), здесь основа нецерковная, а прозвищная или профессиональная.

Разбор начинаем с суффикса. Формант «-ов» указывает на типичную модель русской фамилии: принадлежность к отцу или главе семьи. Сапанков — это буквально «сын Сапанка». А вот что скрывается за прозвищем Сапанок, тут есть два основных варианта.

Первый и самый вероятный связан с диалектным словом «сапан» или «сапун». В южнорусских и украинских говорах так называли человека, который тяжело дышит, сопит, пыхтит. Прозвище Сапун (или уменьшительное Сапанок) могли дать тому, кто страдал одышкой, или же, наоборот, крепкому работяге, который дышал шумно, с натугой. В этом случае фамилия Сапанков — из числа «физиологических», описывающих характерную черту внешности или поведения, как, например, Хрипунов или Шумков.

Вторая версия — профессиональная. В некоторых регионах «сапа» или «сапан» — это инструмент для окучивания, разновидность мотыги, а «сапать» значит рыхлить землю или полоть. Отсюда Сапанок — тот, кто работает сапой, земледелец или, возможно, даже ремесленник, делавший такие орудия. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учесть, что в фамилиях часто закреплялось именно орудие труда (Топоров, Лопатин).

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении. В отличие от, скажем, фамилии Сапожников, которая сразу понятна каждому, Сапанков требует ономастического комментария. Интересно, что вариант с суффиксом «-ков» (а не «-ов») не случаен: основа на «-ок» (Сапанок) при образовании фамилии теряет беглую гласную, давая форму Сапанков (как Степанок — Степанков).

Таким образом, предок носителей этой фамилии, скорее всего, был либо человеком с заметным, шумным дыханием, либо землепашцем, работавшим в поле с тяпкой. Оба толкования укладываются в крестьянский быт Центральной России и Малороссии, где подобные прозвища были обычным делом и не считались обидными.