Фамилия Саханков относится к распространённому типу русских фамилий, образованных от народных форм крестильных имён. В её основе лежит имя Саханок — уменьшительно-ласкательный вариант имени Александр, которое пришло из греческого языка и означает «мужественный». Такие «народные» формы (сродни Саня, Саша, Саха) возникали в бытовой речи, а затем закреплялись в качестве официального именования. Потомки человека, которого в кругу семьи и соседей звали Саханком, со временем получили фамилию Саханков — по стандартной модели «чей сын?»: Саханков сын, то есть потомок Сахана.

Суффикс -ок в основе придаёт имени ласковый, уменьшительный оттенок, что типично для деревенской ономастики XVII–XIX веков. Сама фамилия выглядит как отчество третьего уровня: сначала от Александр появилось Саха, затем — Саханок, и уже от этой формы образовалась фамилия. Подобные цепочки — частое явление в русских фамилиях, где одна и та же основа даёт десятки вариантов: Саханов, Саханин, Сахаров (от Сахар — тоже форма Александра) и, конечно, Саханков.

Существует и альтернативная версия, но она заметно менее правдоподобна. Согласно ей, в основе лежит прозвище Саханок, связанное с нарицательными словами «саховня» (жареная говядина с приправами), «сахта» (торфяное болото) или даже с суахилийским sahani — «тарелка». В этом случае фамилия указывала бы на любимое блюдо предка, место его проживания или род занятий. Однако против этой гипотезы говорит простота и очевидность первой версии: имя Александр было чрезвычайно популярно на Руси, а его производные формы встречаются в каждой губернии. Маловероятно, чтобы редкие диалектные слова или заимствования из африканских языков легли в основу фамилии, тогда как рядом лежит готовое объяснение через крестильное имя.

География фамилии не имеет ярко выраженного центра: Саханковы встречаются и в центральных русских областях, и на юге, и в Сибири — туда фамилия распространилась вместе с переселенцами. В документах XIX века чаще фигурирует форма Саханок (без суффикса -ов), что подтверждает её происхождение от личного имени, а не от прозвища. Кстати, в белорусском и украинском языках аналогичная фамилия звучит как Саханок или Саханко, что тоже укладывается в общую картину: имя Саха было общеславянским сокращением от Александр.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории, немного — это рядовая русская фамилия, каких тысячи. Зато она хорошо показывает, как из одного имени рождаются десятки разных фамилий, и как простое деревенское прозвище Саханок, звучавшее тепло и по-домашнему, превратилось в официальный родовой знак. Если ваш предок носил фамилию Саханков, почти наверняка его пращур звался Александром — и был, судя по имени, человеком мужественным, как и положено Александру.