Фамилия Сапаревы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным ремеслом, а не с именем или внешностью. В её центре лежит слово «сапар». В большинстве говоров русского языка так называли мастера, который сапает — то есть мотыжит, рыхлит землю, окучивает. Сапарь — это работник с сапкой, тяпкой, мотыгой; крестьянин, занятый ручной прополкой и обработкой почвы. Фамилия образована по стандартной модели: основа «Сапар» плюс суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Сапаря» или «из семьи Сапарей».

Интересно, что слово «сапарь» имеет и другое, военное значение. В XVII–XVIII веках сапёрами называли военных инженеров, которые вели подкопы (сапы) под крепостные стены. Однако маловероятно, что фамилия Сапаревы пошла от этой профессии: термин «сапёр» в русском языке закрепился позже и с другим ударением, а фамилия явно народная, крестьянская. Прозвище Сапарь давали человеку, который постоянно работал с сапкой, либо тому, кто был особенно ловок в огородных делах.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных областях России, где ручная обработка земли была основой хозяйства. В документах XIX века Сапаревы — это чаще всего государственные или помещичьи крестьяне из Тульской, Рязанской, Воронежской губерний. Встречаются также варианты написания через «о» — Сопарев, но это скорее местное аканье, закрепившееся в письме.

Таким образом, Сапаревы — не аристократическая и не привозная фамилия. Она родилась в среде земледельцев и прямо говорит о занятии предка: он был тем самым человеком с мотыгой, который в поте лица обрабатывал поле. Фамилия редкая, но прозрачная по смыслу — и в этом её ценность для потомка, который хочет узнать, откуда пошёл его род.