Фамилия Сапиева — женская форма, а мужская, Сапиев, встречается у народов Северного Кавказа и Закавказья. В основе лежит личное имя Сапи, которое может быть как исконно тюркским, так и арабским заимствованием.

Самый вероятный путь образования — от арабского имени Сапи (или Сафи), означающего «чистый», «искренний», «избранный». В мусульманской традиции это одно из эпитетов, нередко дававшихся мальчикам. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Сапи» или «из рода Сапи». Такая модель типична для тюркских и кавказских фамилий, которые оформлялись по русскому образцу в XIX–XX веках.

Менее распространённая версия связывает основу с тюркским словом «сап» — «рукоятка», «черенок». В этом случае Сапи могло быть прозвищем мастера, делавшего рукояти для оружия или инструментов. Но для кавказского ареала арабское происхождение выглядит убедительнее: имена с корнем «саф» (сафи, сафия) здесь повсеместны.

Географически фамилия Сапиева чаще всего фиксируется у осетин, чеченцев, ингушей и дагестанских народов. Встречается она и у балкарцев с карачаевцами. Сословной привязки нет — носителями могли быть и горские крестьяне, и уздени (свободные общинники), и представители духовенства.

Отличительная особенность фамилии — ударение. В русском произношении оно падает на второй слог (Сапи́ева), тогда как в языке-источнике имя Сапи́ произносится с ударением на первый. Эта «русская» акцентуация — следствие адаптации через паспортные столы.