Фамилия Сапожников — одно из тех русских родовых именований, где происхождение лежит на поверхности. В основе лежит слово «сапожник», то есть мастер, который шьет и чинит обувь, а также торгует ею. Предка, давшего фамилию, скорее всего, так и звали в округе — Сапожник, по главному делу его жизни. Модель образования простая и типичная для русского быта: прозвище по ремеслу плюс притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». Буквально Сапожников — это «сын Сапожника», потомок человека, чья профессия стала его прозвищем.

Прозвище и фамилия встречаются в документах уже в XVII веке, причем в разных концах страны. В 1602 году упоминается Максим Сапожник, новгородский староста; в 1609-м — Кондрашко Сапожник, пушкарь в Смоленске, и Степан Сапожников, вятчанин, который служил гонцом. Эти разрозненные записи показывают, что сапожное ремесло было делом повсеместным, а прозвище возникало независимо в разных городах. Любопытно, что среди носителей встречаются не только ремесленники: пушкарь и гонец вряд ли сами шили сапоги, но их предки или они сами в какой-то момент получили это прозвище — возможно, по отцу или по месту жительства рядом с сапожной слободой.

Суффикс -ов в данном случае не несет дополнительной смысловой нагрузки, кроме указания на родство. Это самая частая модель для русских фамилий, образованных от прозвищ и профессий. Однокоренные фамилии — Сапожник, Сапожников, Сапожков — встречаются реже, но все они восходят к одному корню. Интересно, что фамилия не привязана к какому-то одному региону: она есть и на севере, и в центральной России, и в Поволжье, что лишний раз подтверждает массовость ремесла.

Отдельного внимания заслуживает история семьи Сапожниковых из Астрахани. Александр Александрович Сапожников (1828–1887) — рыбопромышленник-миллионер, купец первой гильдии и коллекционер. Его семейное дело, компания «Братья Сапожниковы», началось в 1819 году и к середине XIX века разрослось до огромных масштабов: 42 тысячи десятин земли, 12 крупных рыбных промыслов, 8 пароходов и 12 барж. Это яркий пример того, как потомок простого ремесленника, носивший фамилию по предку-сапожнику, поднялся до вершин купеческого сословия. Фамилия сохранила память о ремесле, но сама семья уже давно жила совсем другим трудом.

Если говорить о спорных версиях, то иногда пытаются связать фамилию с топонимом Сапожок (поселок в Рязанской области) или с прозвищем, данным за какую-то черту характера. Но эти гипотезы выглядят натянутыми: связь с профессией очевидна и подтверждается ранними документами, где прозвище Сапожник фигурирует именно как именование по занятию. Так что основная версия — ремесленная — остается самой правдоподобной.