Фамилия Сапожниковы — одно из тех русских семейных именований, которые не требуют долгих разысканий, чтобы понять их корень. Ответ лежит на поверхности: в основе лежит прозвище Сапожник, то есть человек, который шил обувь, чинил её и, как правило, ею торговал. В старину ремесло определяло человека целиком, и прозвище по профессии легко закреплялось за ним, а затем переходило к детям и внукам.

Модель образования проста и типична для XVI–XVII веков: к основе «Сапожник» добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». Сапожников буквально означает «сын Сапожника». Интересно, что в этом случае фамилия не просто указывает на занятие предка, а фиксирует его личное прозвище, которое в ту пору было почти официальным именем в крестьянской и посадской среде.

Письменные источники сохранили немало ранних упоминаний. В 1602 году в Новгороде упоминается староста Максим Сапожник. В 1609-м в Смоленске служил пушкарь Кондрашко Сапожник, а среди вятчан в том же году значился гонец Степан Сапожников. Эти записи показательны: прозвище встречается и у посадских людей, и у служилых, что говорит о широком распространении обувного ремесла. Сапожники были нужны везде — в городах, при войсках, в монастырских вотчинах.

Точную дату и место возникновения фамилии Сапожников назвать невозможно: прозвища такого рода возникали параллельно в разных регионах. Но можно уверенно сказать, что к концу XVII века фамилия уже бытовала, а в XVIII–XIX веках, когда ремесленные прозвища окончательно оформились как наследственные, Сапожниковы встречались по всей России — от северных губерний до южных.

Стоит заметить, что однокоренные фамилии — Сапожник, Сапожков, Сапожниковский — не всегда означают, что предок действительно шил сапоги. В некоторых говорах «сапожником» в насмешку называли неумелого мастера или человека, который берётся за дело, но делает его плохо. Однако для большинства носителей фамилии верна всё же прямая профессиональная версия.

Сегодня фамилия Сапожниковы нередко воспринимается как «говорящая», и это редкий случай, когда народная этимология полностью совпадает с научной. Потомки тех самых мастеров, что тачали сапоги в XVII веке, разнесли её по всей стране, и теперь она звучит как память о честном и нужном ремесле.