Фамилия Саппа — одна из тех, где форма обманчиво проста, а происхождение уходит в несколько языковых пластов. Короткая, на двойное «п», она не вписывается в привычную модель русских фамилий на -ов или -ин, что сразу указывает на её нерусские корни.

Самое вероятное объяснение — финно-угорское происхождение. В карельском, вепсском и финском языках слово «sappi» означает «желчь». Прозвище Саппа могли дать человеку с жёлчным, вспыльчивым характером, либо тому, кто страдал болезнями, связанными с желчным пузырём. Такие прозвища по внутренним качествам или физическим недугам — частый источник фамилий на Русском Севере, в Карелии и Приладожье. Фамилия эта встречается именно там — в Карелии, Мурманской и Ленинградской областях, что подтверждает северную версию.

Вторая версия, менее распространённая, — тюркская. В ряде тюркских языков «сап» означает «рукоятка», «черенок» (ножа или инструмента). Прозвище Саппа могло закрепиться за ремесленником, который делал рукояти, или за человеком с характерной особенностью (например, долгие руки). Однако для этой гипотезы меньше географических подтверждений: фамилия почти не встречается в Поволжье и на Урале, где тюркское влияние сильнее.

Модель образования проста: фамилия застыла в форме прозвища без добавочного суффикса. Это характерно для поздних фамилий, которые фиксировали прозвище в неизменном виде, или для фамилий, пришедших из языков, где притяжательный суффикс не был обязателен. Двойное «п» в русском написании — скорее всего, результат передачи долгого согласного в языке-источнике или просто орфографическая случайность при записи в метрических книгах.

Встречаются однокоренные варианты — Сапин, Сапкин, Сапковский, но Саппа стоит особняком. Она не даёт ответа на вопрос, каким было сословие предков: её могли носить и крестьяне-карелы, и обрусевшие финны, и жители северных деревень. Главное, что она точно указывает на северный вектор происхождения — туда, где леса, озёра и древние финно-угорские названия.