Фамилия Сапулин — редкий пример того, как одно прозвище породило сразу несколько правдоподобных объяснений, и каждое рисует совершенно разный портрет предка. Образована она по типичной русской модели: от личного прозвища Сапула с помощью притяжательного суффикса -ин, который указывал на принадлежность потомку («чей ты будешь?» — «Сапулин», то есть сын, внук или человек из семьи Сапулы). Суффикс -ин в русских фамилиях традиционно крепился к основам на -а/-я, поэтому здесь он смотрится естественно и органично.

Самая очевидная версия связывает прозвище с диалектным словом «сопуля» — так в народе называли человека, который привык громко сопеть, шмыгать носом. Прозвища по физиологическим особенностям или манере поведения были широко распространены на Руси: они закреплялись за человеком не в обиду, а как отличительный признак, по которому его легко узнавали в деревне. В этом случае Сапула — не носитель профессии, а просто человек с характерной привычкой.

Вторая гипотеза уводит нас за пределы славянских земель. Она выводит основу от румынского глагола «săpá» — «копать, рыть, окучивать, высекать, резать». Такое объяснение переводит прозвище в разряд «профессиональных» именований: предок мог быть земледельцем, землекопом, каменотесом или резчиком по дереву и металлу. Версия не лишена оснований: в южнорусских и приграничных с Молдавией и Румынией регионах языковые контакты оставляли заметный след в местных говорах и прозвищах.

Третья версия опирается на украинское диалектное слово «сапуха» — «сажа». Если принять её, то Сапулой прозвали трубочиста — человека, чья работа неизбежно пачкала его в чёрной пыли. Прозвища по роду занятий через характерный внешний признак — тоже частый приём в народной ономастике. Эта версия выглядит чуть слабее остальных из-за фонетического расхождения (сапуха — сапула), но полностью отбрасывать её нельзя.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Фамилии у крестьян и посадских людей закреплялись в течение нескольких столетий, и часто мы можем лишь реконструировать логику, но не дату и не конкретное село. Однако сам набор версий — от привычки сопеть до работы с землёй или сажей — показывает, что Сапулины могли появиться независимо в разных регионах, и каждый род ведёт свою историю от своего, отдельного Сапулы.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и не обросла вариантами вроде Сапулов или Сапунков, что говорит о её локальном, камерном бытовании. Она сохранила исходную форму, и сегодня её носители могут с равным правом считать себя потомками и земледельца, и мастерового, и просто человека с заметной привычкой.