Фамилия Сапулина — женская форма мужской фамилии Сапулин. В центре внимания здесь не столько основа, сколько суффикс: -ин указывает на принадлежность («чей?»), а значит, в основе лежит личное или прозвищное имя Сапуля. Такая модель типична для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ин образуются от слов, оканчивающихся на -а/-я.

Самое простое объяснение корня — диалектное сапуля. В русских говорах так называли человека, который часто и громко сопит, или же того, кто шмыгает носом. Прозвища по физиологической особенности — распространённый источник фамилий: Сапуля мог получить за привычку сопеть, за насморк или за гнусавый голос. Возможна и другая линия: сапа в южнорусских говорах означала «кирка» или «мотыга», а сапуля — того, кто работает сапой, то есть землекопа или огородника. В этом случае фамилия указывает на занятие, а не на внешность.

Менее вероятна, но допустима связь с тюркским сап — «рукоятка, черенок». В этом случае Сапуля могло быть прозвищем мастера, делавшего рукояти для инструментов, или же человека с длинными руками, похожими на черенки. Однако первая версия — от сопения — выглядит правдоподобнее, так как в крестьянской среде прозвища по поведению давали чаще, чем по ремесленным деталям.

Географически фамилия Сапулин встречается в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Кировской области. Это согласуется с севернорусской моделью на -ин. Встречаются также варианты Сапулов (с суффиксом -ов, типичным для юга России) — они указывают на возможное смешение диалектов при миграции.

Сословный состав носителей в XIX веке — преимущественно государственные крестьяне и мещане. Дворянской ветви Сапулиных не зафиксировано, что логично: прозвище от «сопеть» или «землекоп» вряд ли дали бы при получении дворянства.