Фамилия Саралев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного указания на профессию или внешность, зато есть загадка в корне, которую можно разгадать, только заглянув в историю тюркских и кавказских языков.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на русское патронимическое происхождение («чей?» — Саралев). Основа — личное имя или прозвище Сарал. В русской традиции фамилии на -ев образовывались от основ на мягкий согласный или на -й, поэтому здесь мы имеем дело с адаптацией иноязычного имени. Сарал — это не славянское слово. Скорее всего, оно восходит к тюркскому «сары» (жёлтый, рыжий, светлый) с уменьшительным или ласкательным аффиксом -ал. В таком случае Сарал — это «рыженький», «светловолосый» или «белокурый». Подобные прозвища по цвету волос были распространены у тюркских народов, а затем, при крещении и переходе в православие, закреплялись в качестве фамилий.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но упоминаемая в ономастических заметках. В некоторых кавказских языках (например, в аварском) «сарал» означает «свет» или «сияние». Имя Сарал могло быть дано ребёнку как пожелание светлой доли или в честь праздника. Однако географически фамилия Саралев чаще встречается в Астраханской области, на Северном Кавказе и в Закавказье — регионах, где веками жили тюркские народы (ногайцы, кумыки, татары). Поэтому первая, «рыжая» версия выглядит убедительнее.

Интересная деталь: в отличие от массовых фамилий вроде Сараев (от имени Сарай), Саралев сохранил редкий вариант основы. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить «Сарала» как личное имя или прозвище, но в качестве фамилии оно закрепилось в единичных родах. Носители Саралевых — это, скорее всего, потомки служилых татар или казаков, которые приняли православие, но сохранили в фамилии память о предке-«рыжике».