Фамилия Сармулин — редкий пример того, как в основе родового имени оказалось не личное имя, не профессия, а природный или бытовой ориентир. Если отбросить лингвистические дебри, то перед нами типичная «географическая» фамилия: предок получил прозвище Сармуля, а его потомки закрепили его в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ин. Такой суффикс в русских фамилиях указывает на прямую принадлежность: Сармулин — это «сын Сармули», «из рода Сармули».

Само прозвище Сармуля, скорее всего, связано с диалектным словом «сарма». В говорах Русского Севера и Сибири так называли перекаты, речные пороги, а также омут или водоворот, который образуется при встречном течении. Человек, живший у такого опасного или приметного места, легко получал у соседей прозвище по этому ориентиру. Надо полагать, что предок Сармулиных обосновался на берегу реки с порогами или у омута, и эта деталь ландшафта стала его устойчивой меткой. Версия правдоподобная: прозвища по месту жительства — один из самых древних и естественных способов идентификации человека в сельской общине.

Есть и вторая, более узкая трактовка, привязанная к Уралу. Там словом «саромный» обозначали отрезок не длиннее трех сажен — около шести метров. Если следовать этой версии, то Сармулей в уральских краях могли в насмешку прозвать низкорослого, но коренастого мужика — человека «саромного», то есть короткого, сбитого. Перенос значения с меры длины на человеческую фигуру — ход, типичный для народной этимологии, и отбрасывать его не стоит: в прозвищах нередко отражалась внешность, а не только место жительства.

Какая из версий убедительнее? Первая выглядит основательнее: слово «сарма» с водным значением встречается в диалектах шире и даёт естественную мотивацию прозвища. Вторая версия опирается на редкий местный термин и объясняет лишь малую часть возможных случаев. Но обе они не противоречат друг другу: в разных регионах прозвище Сармуля могло возникать независимо — у реки и по внешности. Это, кстати, объясняет, почему фамилия встречается в разрозненных местах, а не сгустком в одной области.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа Сармул- (прозвище с ласкательным или уменьшительным суффиксом -ул-, характерным для личных имён и прозвищ) плюс фамильный суффикс -ин. Аналогичные по строению фамилии — Тарабулин, Козулин, Ватулин — показывают, что такие формы активно создавались в XVI–XVII веках, когда крестьянские и посадские фамилии только закреплялись.

Сословная принадлежность первых носителей точно не установлена, но по модели образования и диалектной основе можно уверенно говорить: это фамилия простого люда — крестьян или служилых людей, получивших прозвище в быту. Данных о знатном происхождении Сармулиных нет, да и не нужно: ценность фамилии не в гербе, а в том, что она сохранила живое слово, которое сегодня почти исчезло из речи.