Фамилия Саймаев — яркий пример того, как региональная и этническая окраска может полностью перевешивать стандартную русскую модель образования. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия с патронимическим суффиксом -ев, присоединённым к основе Саймай. Однако корень здесь не славянский, а тюркский, и география фамилии это подтверждает.

Основу фамилии составляет личное имя Саймай. В тюркских языках (татарском, башкирском, чувашском) слово «сай» имеет несколько значений: «выбирать», «отборный», «лучший», а также «мелкий», «галечный» (как в гидрониме Сай — река с каменистым дном). Имя Саймай, скорее всего, сложное: первая часть «сай» (отборный, лучший), вторая «май» — распространённый компонент в тюркских именах, означающий «масло», «жир», а в переносном смысле — «счастье», «богатство», «благодать». Таким образом, Саймай можно перевести как «отборное счастье» или «лучшее богатство». Это имя-пожелание, типичное для тюркской антропонимии.

Русский суффикс -ев указывает на принадлежность: Саймаев буквально означает «сын Саймая» или «из рода Саймая». Фамилия закрепилась в среде крещёных татар, чувашей или башкир, которые в ходе христианизации получали русские фамилии по имени отца. В отличие от фамилий на -ов, которые образуются от основ на твёрдый согласный, -ев присоединяется к основам на -й, -ь или мягкий согласный. В данном случае исходное имя Саймай дало форму Саймаев, а не Саймайов.

Географически фамилия Саймаев наиболее частотна в Поволжье и Приуралье — в Татарстане, Башкортостане, Удмуртии, а также в Оренбургской и Самарской областях. Встречается она и у терских казаков, что объясняется смешанным составом казачества, куда входили и тюркские народы. Носители фамилии — потомки людей, которых в русских документах XVI–XVIII веков записывали как «Саймайко» или «Саймай» с последующим превращением отчества в наследственную фамилию.

Интересно, что фамилия Саймаев могла возникнуть и независимо от имени, а от прозвища Саймай, данного человеку по месту жительства (например, у реки Сай) или по занятию (связанному с выбором, отбором чего-либо). Но первая версия — от личного тюркского имени — представляется более надёжной, так как имя Саймай зафиксировано в исторических источниках по Казанскому ханству.