Фамилия Сбитняя — редкий случай, когда прозвище не просто перешло в фамилию, а сохранило свою первоначальную грамматическую форму. В большинстве русских фамилий на -ий/-ая (Толстой, Борзой) окончание указывает на прилагательное, но здесь перед нами, скорее всего, субстантивированное прилагательное женского рода, которое закрепилось за человеком.

Основа фамилии — «сбитень», старинный русский горячий напиток из меда и пряностей. Сбитнем на Руси торговали на улицах и ярмарках, особенно в холодное время года. Прозвище Сбитня могли дать либо самому продавцу этого напитка, либо человеку, который его особенно любил или умел готовить. Обратите внимание на суффикс: здесь нет типичного -ов или -ин, которые указывали бы на принадлежность («сын Сбитня»). Фамилия осталась в форме прозвища, что характерно для украинской или южнорусской ономастики, где такие модели встречаются чаще. В северных и центральных регионах России такое прозвище обычно превратилось бы в Сбитнева или Сбитнина.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с глаголом «сбить» — в значении «сбить с толку», «спутать». В этом случае прозвище могло отражать характер человека — суетливого, непоследовательного или, наоборот, хитрого, запутывающего следы. Но первая версия, с ремеслом, выглядит убедительнее: прозвища по роду занятий в русской среде были массовыми, а сбитень — явление исторически конкретное и распространенное.

Географически фамилия редкая и локальная. Встречается преимущественно в южных областях России и в восточных регионах Украины, что подтверждает её связь с местной традицией уличной торговли. Социальный состав носителей, скорее всего, был посадским или крестьянским — сбитенщики относились к городским ремесленникам и мелким торговцам.

В написании фамилии возможна путаница: двойное «н» в корне («сбитенный») или замена на «е» («Сбитнея»), но исторически верная форма — с одной «н» и окончанием -яя, как в слове «прямая».