Фамилия Счастливец — редкий случай в русской ономастике, когда прозвище, данное человеку, прямо и без обиняков закрепилось в качестве родового имени. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она образована по иной модели: от прилагательного «счастливый» с помощью суффикса -ец. Такой способ словообразования типичен для прозвищ, характеризующих человека по яркому качеству или состоянию (ср. Красавец, Удалец, Молодец). Счастливцем нарекали того, кому постоянно везло — в делах, в охоте, в торговле или в бою.

В крестьянской среде прозвище Счастливец могло иметь иронический оттенок. В условиях суровой повседневной жизни «счастливцем» нередко дразнили неудачника, которого судьба, наоборот, обходила стороной, — это была своего рода защитная народная насмешка. Однако в документах XVI–XVII веков, когда начали фиксироваться прозвища будущих фамилий, слово «счастливый» чаще употреблялось в прямом, положительном смысле: так называли человека, избежавшего опасности или неожиданно разбогатевшего.

Фамилия Счастливец не получила широкого географического распространения. Она встречается преимущественно в западных и южных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Белоруссии и в приграничных с ними областях России. Это объясняется тем, что модель фамилий на -ец (без добавочного патронимического суффикса) более характерна для украинской и белорусской ономастики, чем для великорусской, где преобладают фамилии на -ов и -ин.

В русской традиции фамилию могли «обрусить», добавив суффикс принадлежности: так появились варианты Счастливцев и Счастливецкий. Однако исходная форма без суффикса — Счастливец — сохранила первоначальный облик прозвища и не превратилась в отчество. Это делает её ценной для историков языка: она показывает, как в XVII–XVIII веках прозвище могло напрямую стать фамилией, минуя стандартную модель «имя отца + суффикс».

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ец упоминается как маргинальная для русской системы, но обычная для украинской. Таким образом, носитель фамилии Счастливец с высокой вероятностью имеет предков из числа западнорусского или малороссийского крестьянства, чьё прозвище закрепилось за родом без дополнительных формальностей.