Фамилия Седьмаевы — один из тех случаев, когда русская фамилия образована не от имени или профессии, а от порядкового числительного. В основе лежит слово «седьмой». Такие «числовые» фамилии встречаются, но нечасто: в одном ряду с Седьмаевыми стоят Третьяковы, Шестаковы, Десятовы.

Словообразовательная модель здесь не самая стандартная. К основе «седьм-» добавился суффикс «-аев» (вместо привычного «-ов»). В русской ономастике суффикс «-аев» — это фонетический вариант «-еев», который появлялся, если основа оканчивалась на мягкий согласный или «й». В данном случае исходное прозвище звучало как Седьмай или Седьмой, а фамилия, соответственно, закрепилась в форме Седьмаевы. Такое написание — не ошибка, а отражение живого произношения в говорах, где «седьмой» могло звучать как «седьмай».

Что могло означать прозвище Седьмой? Самый прямой вариант — седьмой ребёнок в семье. В крестьянской среде, где детей было много, порядковый номер становился простым и понятным уличным прозвищем. Второй вариант — человек, родившийся на седьмой день после какого-то события или в седьмой день недели (воскресенье по старому счёту, когда неделя начиналась с понедельника). Третий, менее вероятный, — прозвище по седьмому номеру в каком-либо списке или реестре, но для XVI–XVII веков это нетипично.

Географически фамилия редкая и локальная. Основной массив Седьмаевых — это центральные и южные регионы России, особенно Воронежская и Тамбовская области. Встречается она и на Урале, но значительно реже. Сословно носители фамилии, скорее всего, были государственными крестьянами или однодворцами — то есть не крепостными, а лично свободными землепашцами, что подтверждается распространением фамилии в чернозёмной полосе.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Седьмаевы стоят особняком. Седовы — от «седой», Седьмовы — от «седьмой» с другим суффиксом. А вот Седьмаевы — пример того, как числительное превратилось в фамилию через прозвище, а не через отчество от канонического имени. В святцах имени «Седьмой» нет, так что перед нами чисто мирское, бытовое прозвание.