Фамилия Седнев в большинстве случаев — это память о прозвище дальнего предка, которое в старину почти полностью вытеснило его крестильное имя и в быту, и в официальных бумагах. Образовали её по простой и распространённой модели: от прозвища Седень с помощью патронимического суффикса -ев, который указывал на «сына или внука Седня». Потомок человека, носившего прозвище Седень, со временем и получил фамилию Седнев.

Что именно значило само прозвище — вопрос открытый, и здесь у исследователей нет единого мнения. Самая правдоподобная версия связывает его с украинским словом «седно», то есть «ссадина». В таком случае Седнем могли прозвать неаккуратного человека, вечно ходящего в синяках, драчуна, который сам лез в драку, или, напротив, того, кого постоянно били и задевали. Прозвища по поведению и внешним приметам были в ходу повсеместно, поэтому эта гипотеза выглядит естественной.

Реже выдвигают версию о западнославянском следе: там есть глагол sednout — «сидеть» и существительное sednica — «заседание». Если следовать этой логике, прозвище могло закрепиться за человеком, имевшим отношение к собраниям или как-то иначе связанным с «сидением». Но эта версия слабее: она требует допущения о заимствовании, тогда как украинское слово лежит на поверхности и хорошо объясняет форму.

Не стоит сбрасывать со счетов и самое простое объяснение — от прилагательного «седой». Седнем могли назвать человека с седыми волосами, усами или бородой. Прозвища по цвету волос давали часто, и фамилия Седнев в этом ряду оказалась бы родственницей более известных Седовых и Сединых. Однако в данном случае морфология подсказывает, что исходная форма всё же была именно «Седень», а не «Седой», и это слегка разводит фамилии в сторону.

Какая из версий верна для конкретной семьи — уже не узнать. Но в любом случае фамилия Седнев крепко держится за прозвищную традицию, когда меткое слово из живой речи становилось именем рода на века.