Фамилия Седнев относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Седень, и здесь открывается простор для версий, ни одна из которых не выглядит надуманной. Наиболее вероятной кажется связь с украинским словом «седно» — «ссадина». Тогда прозвище Седень мог получить либо неаккуратный человек, которого вечно задевали в драках, либо, наоборот, задира, оставлявший следы на других.

Менее очевидна, но тоже допустима версия о западнославянском следе. Глагол sednout («сидеть») и существительное sednica («заседание») могли лечь в основу прозвища для человека, чья должность или привычка была связана с сидячим образом жизни — например, писаря или судьи. Но эта гипотеза требует допущения о западном влиянии, которое для центральной России не всегда оправдано.

Наконец, самая простая и потому живучая версия — от прилагательного «седой». Прозвище Седень могли дать человеку с преждевременно поседевшими волосами, усами или бородой, и тогда фамилия попадает в один ряд с Седовым, Сединкиным и другими «седыми» фамилиями.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе Седень добавляется патронимический суффикс -ев, указывающий на «сына Седня». Интересно, что в этом случае конечный мягкий знак основы исчезает, и мы получаем форму Седнев, а не Седенев. Такая модель типична для прозвищ на -ень, и она же дала фамилии вроде Ершнев или Коснев.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на столетия, и крестьянские семьи часто обретали их лишь к XIX веку. Но сама фамилия Седнев — добротный памятник славянской культуры, сохранивший в себе память о прозвище, которое когда-то метко описывало своего первого носителя.