Фамилия Седых — один из самых узнаваемых примеров северорусской модели образования фамилий через суффикс -ых/-их. Если в средней полосе России закрепилась форма Седов (чей-то сын, потомок Седого), то в новгородских и архангельских землях отвечали на вопрос «чьи вы будете?» формой родительного падежа множественного числа: Седых, то есть из семьи Седых. Такой тип фамилий фиксирует не одного конкретного предка, а целый род, и потому он особенно распространен в регионах, где сильны были общинные традиции.

Основа фамилии — прозвище Седой, которое восходит к прилагательному «седой». В народной речи это слово имело более широкий смысл, чем сегодня. Поговорки «Иной сед в 30 лет», «Сединка ума дает», «Детинка с сединкой везде пригодится» показывают, что седина ассоциировалась не с дряхлостью, а с опытом и зрелостью. При этом у слова «седой» было и значение «светлый», а в воронежских говорах — «серый». Поэтому прозвище Седой могли дать не только пожилому человеку, но и светловолосому парню, и тому, кто постоянно носил одежду серого цвета. Распространенная в интернете версия, будто «седой» означал «честный», не подтверждается историческими источниками — в древнерусских текстах и диалектных словарях такого переносного значения не зафиксировано, так что её можно отнести к народной этимологии.

Корень «сед-» в личных именованиях прослеживается с глубокой древности. В исследованиях С. Б. Веселовского упоминаются Седун Якуш, крестьянин 1495 года из Новгорода, и Седуха Февронья, холопка 1605 года. Эти записи показывают, что прозвища с этим корнем бытовали в разных сословиях — и среди свободных крестьян, и среди зависимых людей. Впрочем, сами фамилии с окончанием -ых в письменных источниках массово появляются позже, в XVII–XVIII веках, когда за крестьянскими семьями стали закрепляться постоянные родовые прозвания.

География фамилии широкая, но с отчетливым северным следом. В Книге памяти Алтайского края упоминается Василий Лаврентьевич Седых, родившийся в 1903 году в Томской губернии, — это типичный след переселенческого движения, когда носители северорусских фамилий уходили за Урал. В Книге памяти Липецкой области значатся Василий Федотович Седых 1912 года рождения из Орла и Василий Феофанович Седых 1898 года рождения из села Боровое. Эти записи — не просто списки однофамильцев, а свидетельство того, что к началу XX века фамилия уже прочно расселилась по всей европейской части России, сохранив свою грамматическую форму.

Известная носительница фамилии — Наталья Евгеньевна Седых, советская и российская балерина, фигуристка и актриса. Для большинства зрителей она навсегда осталась Настенькой из фильма «Морозко», но её профессиональная карьера в балете не менее примечательна. Впрочем, фамилия Седых встречается и в других творческих сферах, хотя широкой публике эти имена менее знакомы.

Стоит обратить внимание на одну особенность: фамилия Седых не склоняется. Это свойство всех фамилий на -ых/-их, и оно часто создает путаницу в документах. В паспортном столе такую фамилию могут по ошибке записать как Седов или Седой, но исторически правильная форма — именно Седых, и она сохраняет память о том, как в старину называли всю семью сразу.