Фамилия Седый выделяется среди русских фамилий тем, что сохранила свою первоначальную форму прилагательного, не обросла типовыми суффиксами -ов, -ин или -ский. Это так называемая «окаменелая» форма — прозвище, которое стало фамилией без дополнительного оформления. В русской ономастике такие фамилии встречаются реже, чем патронимические, и чаще всего фиксируют внешний признак человека: Седой, Белый, Толстой, Босой.

Прозвище Седый в древнерусской среде давали не только пожилым людям. Седина могла проявиться рано из-за болезни или сильного стресса, и тогда прозвище закреплялось за молодым мужчиной. В некоторых говорах «седой» означало также «светлый, белёсый» — это могло относиться к цвету волос, бороды или даже шерсти домашнего животного, если прозвище перешло на хозяина. Версия о связи с цветом глаз или одежды менее правдоподобна: в русских говорах «седой» в таком значении почти не фиксируется.

Географически фамилия Седый встречается по всей восточнославянской территории, но заметно чаще — на Украине и в южных областях России. В украинском языке фамилия Сивий (от «сивий» — седой) распространена шире, а Седый — её русский аналог. В белорусском ономастиконе фиксируется форма Сяды, что может указывать на местные фонетические изменения.

С точки зрения словообразования фамилия Седый стоит в ряду так называемых «адъективных» фамилий — образованных от полных прилагательных в именительном падеже. В XIX веке такие фамилии чаще встречались у духовенства (как искусственные, семинарские), но Седый к ним не относится: это народное прозвище, которое закрепилось в крестьянской и казачьей среде. В ревизских сказках и переписях XIX века носители фамилии Седый значатся в основном как государственные крестьяне и однодворцы южных губерний.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Седов — самая массовая форма, образованная по стандартной патронимической модели («чей?» — Седов). Седых — фамилия, типичная для северных и сибирских регионов, где прилагательные застывали в родительном падеже множественного числа («из семьи Седых»). Седой — более редкий вариант, который мог писаться через «а» (Садой) в южнорусских говорах с аканьем. Фамилия Седый сохранила начальную форму, что делает её ценной для историков языка: по ней можно судить, как звучало прозвище в момент закрепления.