Фамилия Селемнева ведет начало от дохристианского мордовского имени Селемень, которое, по всей вероятности, восходит к эрзянскому слову «сельмень» — «глазной». Такое имя могло выполнять роль оберега: в мифологии эрзя глаз считался защитой от порчи и нечистой силы, поэтому наречение ребенка «глазным» именем должно было уберечь его от сглаза и бед.

Впрочем, есть и вторая версия, объясняющая происхождение фамилии через прозвище Селемень. В этом случае оно указывало не на обережную функцию, а на черты характера или особенности человека. Селеменем могли называть наблюдательного, внимательного к деталям человека либо того, кто славился исключительно острым зрением. Обе трактовки укладываются в логику прозвищ, которые на Руси часто давали по отличительной способности или внешнему признаку.

Словообразовательная модель здесь простая и распространенная: к основе Селемень добавили патронимический суффикс -ев, что дало форму Селемнев, а затем и женский вариант Селемнева. По такой же схеме от личных имен и прозвищ возникло множество русских фамилий, поэтому мордовское происхождение основы не мешает фамилии органично вписаться в общерусскую ономастическую традицию.

Интересно, что в написании фамилии встречается вариант Селеменев — с дополнительной гласной перед суффиксом. Это следствие того, что в разговорной речи имя Селемень часто произносили как Селемен, и при оформлении фамилии в документах могли закрепить то или иное написание. Обе формы бытуют параллельно, но вариант Селемнев, а соответственно и Селемнева, считается более кратким и, вероятно, более ранним.

Точных сведений о том, в каких именно регионах фамилия встречалась чаще, в открытых источниках нет. Можно предположить, что ее распространение связано с территориями расселения эрзи — это современные Мордовия, Нижегородская, Пензенская, Симбирская губернии, откуда носители фамилии могли расселяться дальше по России. Однако это лишь гипотеза, основанная на географии мордовских народов, а не на документальных данных.

Так или иначе, потомок человека по имени Селемень или по прозвищу Селемень унаследовал фамилию, которая сегодня звучит как Селемнева.