Фамилия Селемнев — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище и не крестильное имя, а дохристианское мордовское имя Селемень. Такой вывод напрашивается сам собой: фамилия явно образована по древней модели «имя + суффикс -ев», а само имя уходит корнями в эрзянский язык.

Скорее всего, имя Селемень восходит к эрзянскому слову «сельмень», что значит «глазной». Имя это могло быть оберегом: в мифологии эрзя глаз обладал особой силой, спасал от порчи и отгонял нечистую силу. Называя ребёнка Селеменем, родители словно вручали ему защиту от сглаза, которая всегда была при нём.

Есть и другая версия, более прозаичная. Селемень могло быть не именем, а прозвищем, которое давали взрослому человеку. Тогда оно указывало бы на черты характера или особенности внешности: вероятно, так называли наблюдательного человека или того, кто славился очень острым, зорким зрением. Прозвища такого рода не редкость, но в данном случае имя-оберег выглядит правдоподобнее хотя бы потому, что у мордвы традиция дохристианских имён с защитным смыслом была широко распространена.

Потомок человека по имени Селемень со временем и получил фамилию Селемнев. Обратите внимание на написание: здесь один «н», в отличие от более распространённого варианта Селеменев, который встречается чаще и тоже имеет право на существование. Обе формы восходят к одной основе, но фамилия Селемнев выглядит более архаичной, словно застывшей в том виде, в каком её зафиксировали первые переписи.

К сожалению, точной географической привязки фамилии нет: она встречается и в мордовских краях, и далеко за их пределами, куда предки переселялись в поисках земли или вольной жизни. Но само происхождение надёжно указывает на Поволжье, на территорию расселения эрзян, где такие имена были обычным делом ещё в XVI–XVII веках.