Фамилия Селемнев — редкий пример того, как мордовское имя легло в основу привычной по форме русской фамилии. Образована она по стандартной модели: к основе Селемн- добавлен суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Селемнев). Такой способ типичен для русских фамилий, но корень здесь не славянский, а эрзянский.

В основе фамилии лежит дохристианское мордовское имя Селемень. Наиболее вероятная версия связывает его с эрзянским словом «сельмень», то есть «глазной». Имя могло выполнять роль оберега: в мифологии эрзя глаз считался защитой от порчи и нечистой силы, поэтому наречение таким именем должно было уберечь ребенка от сглаза.

Существует и вторая версия, по которой Селемень — не имя, а прозвище. Тогда оно указывало на особенности человека: наблюдательность или необычайно острое зрение. Прозвища такого рода давали метким, всё замечающим людям, и со временем оно закрепилось за их потомками. Обе трактовки не противоречат друг другу: и имя-оберег, и прозвище по зоркости могли одинаково перейти в фамилию.

Точное место и время появления фамилии Селемнев установить сложно — фамилии у мордвы формировались постепенно, в течение длительного периода, и письменных свидетельств о первых носителях почти не сохранилось. Ясно лишь, что фамилия закрепилась в русскоязычной среде, о чем говорит суффикс -ев, который в мордовских фамилиях часто заменял исконные окончания.

Интересно, что фамилия бытует в двух написаниях: Селемнев и Селеменев. Вариант с дополнительной гласной мог возникнуть при переносе имени Селемень в русскую документацию, где сочетание «мн» часто упрощали или, наоборот, «растягивали» для удобства произношения. Оба варианта считаются родственными и восходят к одной основе.

Селемневы — это памятник не столько славянской, сколько мордовской культуры, вплетенной в общерусскую фамильную традицию. Фамилия сохранила память о древних верованиях эрзи, где глаз был не просто органом зрения, а символом защиты и внимания к миру.