Фамилия Селитра — одна из тех, что вызывает мгновенную ассоциацию с ремеслом. В основе лежит слово «селитра» — химическое вещество, нитрат калия, который в старину был незаменим в двух делах: в производстве пороха и в выделке кож. Человек, получивший такое прозвище, почти наверняка был либо селитроваром (специалистом по добыче и очистке селитры), либо торговцем этим товаром. Прозвище Селитра или Селитряник закреплялось за мастером, чья работа была на виду у всей округи, ведь селитряные промыслы (так называемые «селитряницы») были делом шумным, дымным и хорошо известным.

Модель образования фамилии проста: прозвище или мирское имя Селитра перешло в фамилию без добавочных суффиксов, по так называемому «нулевому» типу. В русской традиции это нередко встречается среди фамилий, произошедших от названий профессий (сравните: Кузнеца, Портного, Селитру). Суффиксы -ов или -ин не понадобились, потому что исходная форма уже звучала как существительное в именительном падеже. Такие бессуффиксные фамилии чаще фиксировались на Украине и в южнорусских землях, где селитроварение было особенно развито из-за наличия сырья (золы и навоза) и близости к границам, требовавшим пороха.

Географически фамилия Селитра тяготеет к территориям бывшей Слобожанщины и юга России. В XIX веке селитряные заводы работали в Харьковской, Курской и Воронежской губерниях. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит поискать их именно в этих регионах — скорее всего, они были государственными или помещичьими крестьянами, занятыми на «селитренном деле» или в смежных промыслах. Встречается фамилия и в польском варианте — Saletra, что указывает на то же ремесло, но в границах Речи Посполитой.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов/-ин (Селитров, Селитрин), форма Селитра сохранила архаичное звучание профессионального прозвища. Она не «одомашнивала» предка через отчество, а прямо называла его делом. Это редкий случай, когда фамилия — почти что снимок рабочего места человека из XVII–XVIII века, без лишних грамматических наслоений.