Фамилия Сельцовы — относительно редкая, и её происхождение напрямую связано с названием населённого пункта. В основе лежит топоним Сельцо или Сельцы. Таких деревень и сёл в России множество, особенно в центральных областях — от Тверской до Рязанской. Само слово «сельцо» в прошлом означало небольшое село, иногда — усадьбу или выселок, то есть промежуточную форму поселения между деревней и селом, часто без церкви. Человек, переехавший из такого места в другую местность, получал прозвище или фамилию по месту прежнего жительства: «Сельцов» — то есть выходец из Сельца.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от географических названий. Если бы предок жил не в Сельце, а, скажем, в Сельской слободе, фамилия могла бы быть иной. Интересно, что в некоторых говорах «сельцо» могло быть не просто уменьшительной формой, а обозначать конкретный тип владельческого поселения. Поэтому носители фамилии Сельцовы — это потомки крестьян, однодворцев или даже мелкопоместных дворян, чьи корни уходят в одно из многочисленных русских Сельц. В дореволюционных переписях фамилия встречается нечасто, что говорит о её локальном характере: она бытовала в основном в тех уездах, где было много одноимённых деревень.

Стоит отличать эту фамилию от похожей, но другой по смыслу — Сельцов. Встречается вариант с ударением на первый слог, что может указывать на происхождение от личного имени или прозвища Селец (от «селезень»), но для формы «Сельцовы» топонимическая версия основная. В писцовых книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Сельцо, что закрепляло за ними имя по месту жительства. Таким образом, фамилия Сельцовы — это не про «сельское» занятие, а про малую родину, конкретный клочок земли, от которого пошёл род.