Фамилия Сельвестр — один из тех случаев, когда написание расходится с произношением, а происхождение упирается в церковное имя. Перед нами не славянский корень, а переоформление канонического имени Сильвестр. В русской традиции имя Сильвестр (от латинского silvestris — «лесной», «живущий в лесу») давали в честь нескольких раннехристианских святых, в том числе папы Римского Сильвестра I. В народном быту имя часто упрощалось, и начальное «Силь-» превращалось в «Сель-» под влиянием акающего произношения (безударное «и» звучало как «е»). Так и закрепилось: не Сильвестр, а Сельвестр — сначала как вариант имени, потом как фамилия.

Модель образования здесь нетипична для русских фамилий. Обычно фамилии от имён образуют с помощью суффиксов -ов/-ев, -ин (Сильвестров, Сельвестров). Фамилия Сельвестр без суффикса — это так называемая «полуфамилия» или «усечённая форма». Такое встречалось, но редко: чаще в среде духовенства или в южнорусских и украинских говорах, где имя могли записать в качестве прозвища напрямую. Например, в ревизских сказках XVII–XVIII веков встречается «Сельвестр Иванов сын» — то есть имя отца, данное в родительном падеже, постепенно становилось фамилией без добавления суффикса. Вторая версия: фамилия могла возникнуть у выходцев из западнорусских земель под влиянием польского языка (Sylwester, где «l» смягчается), но написание «Сельвестр» — скорее русская адаптация.

Географически фамилия Сельвестр редкая. По данным переписей и телефонных справочников, она встречается в основном в центральных областях России (Тверская, Московская, Рязанская) и на юге — в Краснодарском крае. В белорусской ономастике есть фамилия Сельвестренко, в украинской — Сильвестренко, но вариант без суффикса характерен именно для великорусской традиции. Спорный момент: некоторые исследователи выводят фамилию от старопольского «sylwester» — «новогодний» (по имени святого, чей день 31 декабря), но это натяжка: в быту так называли родившихся в канун Нового года, но фамилия от этого прозвища маловероятна.

Что касается социального контекста: в XVIII–XIX веках фамилия Сельвестр могла принадлежать крестьянам или мещанам, реже — духовенству (священники чаще брали фамилии на -ский, вроде Сильвестровский). В словаре Б. Унбегана «Русские фамилии» упоминается, что «полуфамилии» от имён без суффикса — пережиток допетровской эпохи, когда фамилии ещё не устоялись. Так что предки носителя фамилии Сельвестр, скорее всего, были людьми незнатными, и фамилия закрепилась за ними случайно: писарь записал имя отца как фамилию, не добавив «-ов».