Фамилия Сельвестрова — женская форма от мужской фамилии Сельвестров, и её разбор стоит начать именно с мужского варианта. В основе лежит имя Сельвестр — это народная, просторечная форма канонического имени Сильвестр. Имя Сильвестр (от латинского silvestris — «лесной», «дикий») пришло на Русь вместе с христианством, но в быту, особенно в крестьянской и купеческой среде, его часто переиначивали на свой лад: вместо книжного «Сильвестр» говорили «Селивёрст», «Сельвестр» или «Селиверст». От этих обиходных форм и пошли фамилии — Сельвестров, Селиверстов, Сильвестров.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — «сын Сельвестра». То есть предок носительницы фамилии, скорее всего, звался Сельвестром. Это имя было нередким в XVI–XVII веках, особенно среди посадских людей и крестьян северных и центральных губерний. В документах того времени можно встретить записи вроде «Сельвестрко Иванов сын» — так фиксировали человека, а его дети уже писались Сельвестровыми.

Интересная деталь: написание через «е» после «л» (Сельвестров) встречается реже, чем через «и» (Селиверстов) или «и» с «ё» (Селивёрстов). Это может указывать на конкретный диалектный говор или на то, что фамилия закрепилась в письменном виде довольно поздно, когда имя уже звучало как «Сельвестр». В некоторых регионах, особенно на юге России, могли произносить «Сильвестров», но форма с «е» — характерный признак севернорусского или среднерусского акающего говора.

С точки зрения социального контекста, фамилия Сельвестров — не дворянская и не аристократическая. Она типична для крестьян, мещан и духовенства (которое тоже нередко брало фамилии от имён святых, но в упрощённой форме). Связь с именем Сильвестр, папы римского IV века, почитаемого и в православии, не делает фамилию редкой, но её вариант с «е» — менее распространённый, что может помочь при поиске корней в конкретной местности, например, в Вологодской или Архангельской губерниях.