Фамилия Сельвестров — хороший пример того, как народная речь перекроила церковное имя на свой лад. В основе лежит каноническое имя Сильвестр (от латинского silvestris — «лесной», «живущий в лесу»). В русском быту это имя часто произносили как «Сельвестр»: звук «и» под ударением переходил в «е» из-за аканья и общего стремления к упрощению. Так и появилась фамилия Сельвестров — буквально «сын Сельвестра».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: сначала отчество, потом фамилия. Владельца звали Сельвестром, его детей — Сельвестровыми. Со временем это закрепилось как наследственное имя рода.

Интересно, что фамилия эта редкая. Встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также на Украине, где народные формы церковных имен приживались особенно прочно. В документах XVII–XVIII веков можно найти варианты: Селиверстов, Селивестров — все они одного корня. Но написание «Сельвестров» встречается реже, что делает её отличительной чертой рода — возможно, в конкретной местности или семье имя Сильвестр бытовало именно в такой огласовке.

С точки зрения социальной истории, предки Сельвестровых скорее всего были крестьянами или мещанами. В дворянской среде имя Сильвестр тоже знали, но там чаще придерживались книжного произношения «Сильвестр», откуда пошли фамилии Сильвестров, Сильвестровский. Простая форма «Сельвестр» — признак народной, неученой среды, где имя «обкатывалось» в живой речи.