Фамилия Селянкина происходит от мужского имени Селянка — просторечной, обиходной формы христианского имени Сильван. Это имя восходит к латинскому Silvanus, что означает «лесной» или «бог лесов». Так звали древнеримского божества, покровителя лесов и дикой природы, и это имя было распространено среди первых христиан.

Изначально фамилия звучала как Селянкин — так называли сына, потомка или человека, носившего имя Селянка. Женская форма Селянкина закрепилась в обиходе как обозначение жены или дочери, но в современном понимании она указывает на ту же родовую линию.

Скорее всего, основатель рода Селянкиных происходил из простого сословия. В крестьянской и посадской среде редкое церковное имя Сильван быстро адаптировали на русский лад, переделав в более привычное и «бытовое» Селянка. Любопытно, что народное ухо связало это имя со словом «село», хотя на деле родство здесь лишь звуковое: корень у имени латинский, а не славянский. Тем не менее именно эта народная этимология закрепила за фамилией «деревенский» оттенок, который ощущается и сегодня.

Сама модель образования — от имени через суффикс -ин — типична для русских фамилий, возникших в среде простых людей. Такая форма отвечала на вопрос «чей ты?»: Селянкин — значит «сын Селянки». Фамилия не дворянская, не искусственная, а живая, рожденная в разговорной речи. Поэтому и носителей её всегда было больше в сёлах и уездных городах, чем в столицах, хотя со временем она распространилась повсеместно.