Фамилия Селянкин происходит от личного имени Селянка — так в старину могли назвать человека в быту, и это имя стало основой фамилии по модели, общей для многих славянских народов. Подобные именования, образованные от прозвищ или уменьшительных форм имён, широко встречаются в ономастике восточных, западных и южных славян. Само имя Селянка — это просторечная, народная форма христианского мужского имени Сильван. Оно восходит к латинскому слову «Silvanus», что значит «лесной», а в римской мифологии Сильван — бог лесов и дикой природы. Так что, как ни удивительно, за привычным слуху крестьянским обликом фамилии скрывается античное божество.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Селянк- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ин, который указывает на родство: Селянкин буквально означает «сын Селянки», «тот, кто из рода Селянки». Такой способ образования фамилий — один из самых распространённых в русской традиции, он же дал множество других фамилий от уменьшительных имён.

Интересно, что имя Селянка со временем стало звучать как отсылка к слову «село», и это породило народное переосмысление: фамилию охотно связывали с сельским жителем, крестьянином. Однако этимологически эта связь вторична. Первичное значение — именно имя Сильван, а совпадение с «селом» — результат того, что имя адаптировалось в крестьянской среде и обросло знакомыми созвучиями.

Потомок человека по имени Селянка со временем получал фамилию Селянкин, и она закреплялась за семьёй. Встречается она в разных регионах России, но чаще — в областях, где были сильны традиции народных, некалендарных форм имён: в Поволжье, на севере и в центральных губерниях. В документах фамилия фиксировалась с разными окончаниями — Селянкин, Селянкинов, — но основная форма оставалась устойчивой.

Отдельного внимания заслуживает то, что имя Сильван в русской традиции дало не только Селянкина. Рядом стоят фамилии Сильванов, Силантьев, Силантьевский — все они выросли из одного корня, но разными путями. Селянкин — самый «обрусевший» вариант, где латинское имя полностью растворилось в народной речи.