Фамилия Селява — редкий случай, когда прозвище перешло в наследство почти без изменений, не обрастая типовыми суффиксами -ов или -ин. Она сохранила исходную форму, что сразу указывает на её происхождение: перед нами не отчество, а прямое прозвище, закрепившееся за главой рода.

Корень «селяв-» в славянских говорах связан с водой и рыбой. «Селява» или «селявка» — это название мелкой озёрной рыбки, родственной ряпушке. В северо-западных и белорусских диалектах так называли не только рыбу, но и человека — обычно невысокого, вертлявого или незначительного по положению. Прозвище могли дать худощавому парню, юркому мальчишке или, с оттенком иронии, небогатому рыбаку. Вторая, менее распространённая версия выводит основу от «сель» (житель села), но в таком случае фамилия скорее приняла бы форму Сельский или Селянин. Версия с рыбой выглядит убедительнее: она объясняет и нестандартное окончание, и географию фамилии.

Фамилия Селява сосредоточена в основном на западе: в Беларуси, на Смоленщине, в Псковской области и на Украине. Это зона, где были распространены прозвища, не тронутые московской канцелярской нормой XVI–XVII веков, требовавшей добавлять -ов к именам на согласный. Здесь же, в западнорусских землях, встречаются однокоренные фамилии — Селявка, Селявко, Селявский. Последняя, с суффиксом -ский, могла возникнуть как шляхетская или дворянская форма от названия усадьбы или местечка, но в основе всё та же рыбная тема.

Носитель фамилии Селява, скорее всего, потомок человека, которого в своей деревне знали по меткому прозвищу — за рост, характер или занятие. Сословной привязки у фамилии нет: её носили и крестьяне, и мещане, и духовенство. В ревизских сказках XIX века она встречается среди государственных крестьян Могилёвской и Витебской губерний, а также среди казаков Черниговщины.